Η NASA ΨΑΧΝΕΙ ΕΞΩΓΗΙΝΗ ΖΩΗ

Μια ομάδα κορυφαίων ερευνητών στην αστρονομία, τη βιολογία και τη γεωλογία έχει συσταθεί στο πλαίσιο του προγράμματος Nexus for Exoplanet System Science, ή NExSS της NASA, προκειμένου να συγκεντρώσουν τις γνώσεις μας στην αναζήτηση ζωής σε μακρινούς πλανήτες και να θέσουν το θεμέλιο για πάνε ένα βήμα μπροστά οι σχετικές επιστήμες.

«Περνάμε από τη θεωρία σχετικά με την ύπαρξη ζωής κάπου αλλού στον γαλαξία μας σε μια αυστηρή επιστήμη που τελικά θα μας δώσει την απάντηση που ζητάμε σε αυτό το σημαντικό ερώτημα: Είμαστε μόνοι;» είπε ο Martin Still, επιστήμονας στη NASA σχετικά με τους εξωπλανήτες στα Κεντρικά, στην Ουάσιγκτον.

Με πέντε άρθρα που δημοσιεύθηκαν πριν από λίγες μέρες στο επιστημονικό περιοδικό Astrobiology, οι επιστήμονες του NExSS παρουσίασαν τα πιο πολλά υποσχόμενα σημάδια ζωής, που ονομάζονται βιοϋπογραφές. Εξέτασαν το πώς να ερμηνεύσουν την παρουσία βιοϋπογραφών, στην περίπτωση που τiς ανιχνεύσουμε σε μακρινούς κόσμους.

 Η εργασία αυτή αρχίζει τη στιγμή που κατασκευάζεται μια νέα γενιά τηλεσκοπίων. Το James Webb Space Telescope της NASA θα εξετάζει και θα χαρακτηρίζει τις ατμόσφαιρες ορισμένων από των μικρών, αρχικά, βραχωδών πλανητών. Άλλα παρατηρητήρια, όπως τα Giant Magellan Telescope και το Extremely Large Telescope, και τα δύο στη Χιλή, σχεδιάζουν να αποκτήσουν εξελιγμένα όργανα ικανά να εντοπίσουν τις πρώτες βιοϋπογραφές σε μακρινούς κόσμους.

«Πώς είναι ένας ζωντανός πλανήτης;», ρωτά η Mary Parenteau, αστροβιολόγος και μικροβιολόγος στο Ames Research Center της NASA στη Silicon Valley. «Πρέπει να είμαστε ανοιχτοί στο ενδεχόμενο ότι ζωή μπορεί να εμφανιστεί σε διάφορα πλαίσια σε έναν γαλαξία με τόσο πολύ διαφορετικούς κόσμους – ίσως να είναι πορφυρού χρώματος ζωή, αντί για τη συνηθισμένες μορφές ζωής στη Γη, όπου κυριαρχεί το πράσινο χρώμα, για παράδειγμα. Γι’ αυτό εξετάζουμε ένα ευρύ πεδίο βιοϋπογραφών».

Οι επιστήμονες διαβεβαιώνουν ότι το οξυγόνο παραμένει η πιο πολλά υποσχόμενη βιοϋπογραφή ζωής, αλλά δεν είναι απόλυτα ασφαλής ένδειξη. Ένας πλανήτης που δεν έχει ανιχνεύσιμα επίπεδα οξυγόνου θα μπορούσε να είναι ζωντανός – κι αυτή ακριβώς ήταν η περίπτωση της Γης πριν την συγκέντρωση οξυγόνου στην ατμόσφαιρα.

Αντί να μετρούμε ένα μόνο στοιχείο, οι επιστήμονες του NExSS υποστηρίζουν ότι θα πρέπει να ψάχνουμε για σειρά στοιχείων. Ένας πλανήτης πρέπει να δείξει ότι είναι ικανός να υποστηρίξει ζωή μέσω των στοιχείων της και αυτών των μητρικών αστεριών.

 Οι επιστήμονες του NExSS θα δημιουργήσουν ένα πλαίσιο που θα μπορέσει να ποσοτικοποιήσει το πόσο πιθανό είναι ένας πλανήτης να έχει ζωή, με βάση όλα τα διαθέσιμα στοιχεία. Με την παρατήρηση πολλών πλανητών, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να αρχίσουν να ιεραρχούν τους «ζωντανούς κόσμους» που δείχνουν κοινά χαρακτηριστικά ζωής, έναντι των «μη ζωντανών» κόσμων.

«Δεν θα έχουμε ένα “ναι” ή “όχι” ως απάντηση στο αν υπάρχει ζωή αλλού», λέει ο Shawn Domagal-Goldman, αστροβιολόγος της NASA στο Goddard Space Flight Center του Maryland. «Αυτό που θα έχουμε θα είναι ένα υψηλό επίπεδο βεβαιότητας ότι ένας πλανήτης φαίνεται ζωντανός για λόγους που μπορούν να εξηγηθούν με την παρουσία ζωής».

Πηγή: NASA